関節リウマチは、関節に炎症を起こすことにより進行すると関節の変形を起こし、日常生活に支障を来たし、時には予後を縮めてしまう病気です。ここでは、関節リウマチについてどのような病気か、どのように治療するかについて説明したいと思います。

 

関節リウマチとはどんな病気か？

関節リウマチは、免疫の異常によって関節の内側を覆っている滑膜に炎症を起こし、関節が腫れたり、痛みを起こす病気です。進行すると軟骨や骨が破壊されてしまい、関節の機能が損なわれ日常生活に支障をきたすことになります。全国で70万人以上の患者さんがいると言われ、30～50歳代の女性に多く発症するのが特徴です。関節リウマチの原因は、まだ完全には解っていませんが、遺伝による体質にウイルス等の刺激が加わり、免疫システムに異常を起こすことによって発症すると考えられています。
このような病気は自己免疫性疾患と呼ばれ、関節リウマチの場合は自分自身の滑膜を外敵と誤って攻撃するために炎症が起こるのです。

関節リウマチの症状

初期に見られる症状は、朝目覚めたときに両手指の関節がこわばって動かしにくくなる朝の手指のこわばりや関節の腫れ、痛みです。このような関節の症状は全身の複数の関節(多発性)に起こることが特徴で、特に手首、手の指や足の指に多く認められます。また進行するにしたがって関節に変形を起こします。関節リウマチの症状は関節だけでなく、発熱、疲れやすい、食欲がない等の全身症状を伴うこともあります。また、関節以外の臓器の合併症として間質性肺炎はよく見られる合併症で、息切れや咳、呼吸が苦しくなったりします。関節リウマチでは慢性炎症が血液を作るために必要な鉄分の利用を妨げられ、貧血を伴うことがよくあります。骨粗鬆症も重大な合併症の一つです。

 

関節リウマチではどんな検査をするか？

血液検査

血液検査はリウマチの診断に重要です。関節リウマチの疑いがある患者さんには、自己抗体(自分の体の組織に対する抗体）であるリウマトイド因子(RF)を検査します。リウマトイド因子は診断基準の項目の一つですが、他の膠原病でも陽性になったり、健康な人でも陽性になることもあります。そこで最近では抗CCP抗体という抗体を検査します。これは他の疾患で陽性になることがほとんどないので関節リウマチの診断に有用な検査です。これらの自己抗体は病気を確定したり、他の病気と鑑別するための検査ですが、その他にも血液検査によって、患者さんの体に起こる様々な情報を得ることができます。関節リウマチは滑膜に炎症を起こす病気なので、炎症の程度を知ることは、病状の進行や使用している薬の効果、治療の判定に重要です。炎症の指標として赤沈、CRPを、関節滑膜の破壊の程度の指標としてMMP-3を、肝臓や腎臓の機能を反映する生化学検査を、血液中の血球成分(白血球、赤血球、血小板)の数を調べる血算等を血液検査で調べます。これらは関節リウマチの活動性や内臓の異常、薬の副作用を知る為に定期的に調べる必要があります。

レントゲン 

腫れたり痛みを起こしている関節のレントゲン写真をとります。リウマチが進行すると、関節の近くの骨を侵食している像を認めます。

 

関節リウマチの治療

最近関節リウマチの治療が大きく変わってきました。以前は主な症状である関節炎を抑える目的に消炎鎮痛剤の投与が初期治療の主体でしたが、関節の破壊の進行を食い止めることはできませんでした。その後1999年にメトトレキサート(商品名：リウマトレックスなど)という抗リウマチ薬が、日本で関節リウマチに対して認可されました。それまでの抗リウマチ薬は効く人と効かない人がいたり、効果がでるまでに時間がかかったり、良く効いていた薬でも効かなくなってくる等の問題がありましたが、メトトレキサートはこれらの欠点が少なく、現在ではリウマチの中心的な薬剤として、欧米を中心に世界中で使用されています。一方、副作用にも注意が必要です。口内炎、胃腸障害、肝機能障害など軽症のものは薬を中止し、葉酸を飲むことで防げますが、白血球や赤血球を作ることが抑制される骨髄障害や、間質性肺炎を併発するようなこともあります。しかしこのような重症の副作用も医師と患者さんが協力し、注意しながら治療をおこなっていけば未然に防ぐことは可能です。

さらに、2003年より次々に認可され使用出来るようになった生物学的製剤は、リウマチの予後を著明に改善しました。この薬の特徴は炎症を引き起こすサイトカインという物質の働きを抑えて、関節の炎症や、骨・軟骨の破壊を防ぐ作用があります。かつてリウマチは治らない病気で、一生薬を飲み続けなければならないと考えられていましたが、生物学的製剤を使って治療を開始した人の中には、関節の痛みや腫れ、炎症等がなくなり薬を使わなくとも痛みや関節の腫れから解放される患者さんもいます。肺炎や結核等の感染症などの副作用に注意が必要であり、薬剤費が高い点は難点ですが、これまでの薬に比べ著明に予後を改善する点は非常に有意義です。

 

当院での治療

当院では、リウマチ専門医が個々の患者さんに応じて治療方法、治療薬を選択し、関節リウマチの治療を行います。詳しい検査が必要となった場合には、総合病院へご紹介いたします。